Jakarta –
Sebuah batu di Mars menumpahkan harta karun mengejutkan setelah rover Curiosity milik NASA secara tidak sengaja memecahkan bagian luarnya yang terlihat biasa saja.
Wahana penjelajah itu menggerakkan tubuhnya yang seberat 899 kg di atas batu, kemudian batu itu pecah dan memperlihatkan kristal kuning dari unsur belerang.
Meskipun sulfat cukup umum di Mars, ini adalah pertama kalinya belerang ditemukan di Planet Merah dalam bentuk unsurnya yang murni. Yang lebih menarik lagi adalah bahwa Saluran Gediz Vallis, tempat Curiosity menemukan batu tersebut, dipenuhi dengan batu-batu yang tampak sangat mirip dengan batu belerang sebelum secara tidak sengaja hancur. Hal ini menunjukkan bahwa, entah bagaimana, unsur belerang mungkin melimpah di beberapa tempat.
“Menemukan ladang batu yang terbuat dari belerang murni seperti menemukan oasis di padang pasir,” kata ilmuwan proyek Curiosity Ashwin Vasavada dari Jet Propulsion Laboratory NASA, dikutip dari Science Alert.
“Seharusnya tidak ada di sana, jadi sekarang kita harus menjelaskannya. Menemukan hal-hal aneh dan tak terduga itulah yang membuat penjelajahan planet begitu menarik,” ujarnya.
Sulfat adalah garam yang terbentuk ketika sulfur, biasanya dalam bentuk senyawa , bercampur dengan mineral lain dalam air. Ketika air menguap, mineral-mineral tersebut bercampur dan mengering, meninggalkan sulfat.
Mineral sulfat ini dapat memberi tahu kita banyak hal tentang Mars, seperti sejarah airnya , dan bagaimana ia mengalami pelapukan seiring waktu. Sebaliknya, sulfur murni hanya terbentuk dalam kondisi yang sangat sempit, yang tidak diketahui terjadi di wilayah Mars tempat Curiosity melakukan penemuannya.
Kalau mau adil, ada banyak hal yang tidak kita ketahui tentang sejarah geologi Mars, tetapi penemuan sejumlah besar sulfur murni yang menggantung di permukaan Mars menunjukkan bahwa ada sesuatu yang cukup besar yang tidak kita ketahui. Penting untuk dipahami bahwa sulfur merupakan unsur penting bagi semua kehidupan. Sulfur biasanya diserap dalam bentuk sulfat dan digunakan untuk membuat dua asam amino esensial yang dibutuhkan organisme hidup untuk membuat protein.
Karena kita telah mengetahui tentang sulfat di Mars selama beberapa waktu, penemuan ini tidak memberi tahu kita hal baru apa pun di area tersebut. Kita belum menemukan tanda-tanda kehidupan di Mars. Namun, kita terus menemukan sisa-sisa potongan-potongan yang akan berguna bagi organisme hidup, termasuk kimia , air , dan kondisi layak huni di masa lalu .
Terjebak di Bumi, kita cukup terbatas dalam cara mengakses Mars. Instrumen Curiosity mampu menganalisis dan mengidentifikasi batuan bersulfur di Selat Gediz Vallis, tetapi jika tidak mengambil rute yang terguling dan retak, mungkin butuh waktu lama hingga kita menemukan belerang .
Langkah selanjutnya adalah mencari tahu bagaimana tepatnya, berdasarkan apa yang kita ketahui tentang Mars, sulfur itu bisa ada di sana. Itu akan membutuhkan sedikit kerja keras, mungkin melibatkan beberapa pemodelan terperinci tentang evolusi geologi Mars.
Sementara itu, Curiosity akan terus mengumpulkan data tentang hal yang sama. Saluran Gediz Vallis adalah area yang kaya akan sejarah Mars, jalur air kuno yang bebatuannya kini memiliki jejak sungai kuno yang pernah mengalir di atasnya, miliaran tahun yang lalu.
Curiosity telah mengebor sebuah lubang di salah satu batu , mengambil sampel bubuk dari bagian dalamnya untuk analisis kimia, dan sekarang terus berjalan semakin dalam di sepanjang saluran, untuk melihat kejutan apa lagi yang mungkin menanti di sekitar batu berikutnya.
(rns/afr)
